每當在門診遇上長者病人時，其中一條經常聽到的問題是：究竟怎樣分辨，老人家只是「上了年紀、記性差了」，還是已經出現早期認知障礙，甚至腦退化症的先兆？

很多人一聽到「腦退化症」，便立即聯想到嚴重失憶、連家人也不認得、不能自理。然而，臨床上更常見的情況是，病徵在很早期時並不明顯，甚至容易被家人誤以為只是疲倦、壓力大、情緒不好，或者純粹「老人家性格變了」。正因如此，早期症狀往往最容易被忽略。

腦退化症的早期徵兆，未必只是單純「唔記得嘢」那麼簡單。真正值得留意的，是認知功能相較以往出現了持續而明顯的轉變，並且開始影響日常生活、工作能力、人際相處，甚至基本判斷。

最常見的早期症狀，當然是記憶力減退，尤其是短期記憶。病人可能反覆問同一條問題，明明剛剛聽完答案，不久又再問一次；又或者剛剛放下物件，轉眼便完全想不起放了在哪裏。有些人會忘記剛剛約好的事情、覆診日期、服藥時間，甚至忘記自己是否已經吃過飯。這類情況若只是偶然發生，未必代表有問題；但如果頻率愈來愈高，而且本人未必察覺，便需要提高警覺。

除此之外，語言能力的改變也是常見的早期訊號。有些病人說話時明顯「卡住」，明明知道自己想表達甚麼，卻突然想不起某個常用詞語，只能用「嗰樣嘢」、「即係那個」來代替。亦有些人會比以前更難理解複雜對話，跟不上談話內容，或者在說話中途偏離主題，令旁人感到他表達混亂。這種變化，往往不是教育程度或正常老化可以完全解釋的。

另一類常被忽略的症狀，是執行功能下降。所謂執行功能，是指計劃、組織、判斷及處理步驟的能力。病人可能開始不懂得安排原本熟悉的事情，例如買餸時不懂得先後次序、處理帳單時混亂、煮一頓平日常做的飯卻突然手忙腳亂。有些人會難以理解較複雜的指示，亦比以前更難同時處理多項事情。家人常形容他們「做事慢了很多」、「好像沒有以前那麼醒目」、「遇到少少變化就不懂反應」。

對時間、地點和方向感的混亂，也是早期認知障礙的重要表現。有些病人會在熟悉的社區迷路，忘記自己為甚麼出門，甚至搞不清楚今天是星期幾、現在是早上還是下午。早期未必嚴重至完全失去方向，但可能已經開始出現「去到某個地方，一時之間反應不過來」的情況。如果這類事情重複發生，便不應視作普通大意。

視覺空間能力下降同樣值得注意。例如病人開始難以判斷距離和位置，容易在樓梯口踏錯腳，泊車困難增加，或者看不懂較複雜的圖像與路線。有些人還會把物件放在不合常理的地方，例如把遙控器放進雪櫃，把鎖匙放進米缸，之後又完全無法憶起。這不單純是「論盡」，而可能反映大腦在整合空間資訊方面出了問題。

除了認知症狀，情緒和性格上的轉變亦很常見。有些原本開朗的人變得沉默、冷淡、退縮，對以往有興趣的活動失去動力；有些人則變得特別易怒、多疑、焦躁，甚至無故懷疑家人偷錢、懷疑照顧者對自己不利。還有一些病人會因為察覺自己表現退步，而變得焦慮、尷尬，於是刻意減少社交，避免暴露自己的困難。這些變化有時會先被誤以為是抑鬱症或一般情緒問題，但其實背後可能伴隨早期認知衰退。

值得一提的是，很多早期病人並不一定會主動求醫，反而往往是家人先發現問題。因為病人自己未必完全察覺，或者會用各種方法掩飾，例如用記事簿補救、避免參與需要思考的活動、用說笑帶過自己的遺忘。也正因如此，家屬的觀察十分重要。若一個人不只是偶然忘記，而是與過往相比持續退步，並開始影響生活功能，就值得作進一步評估。

當然，出現記憶力變差，不等於一定患上腦退化症。睡眠不足、抑鬱焦慮、藥物副作用、甲狀腺問題、維他命缺乏，甚至長期壓力，都有可能導致類似症狀。然而，正因為成因可以很多，及早求醫便更為重要。詳細評估能幫助分辨問題的本質，也讓病人和家人及早作出準備。

總括而言，早期腦退化症的症狀，重點不只是「唔記得嘢」，而是記憶、語言、判斷、方向感、處理日常事務能力，以至情緒與性格，出現了持續而不尋常的改變。若家人開始發現長者反覆問問題、說話找字困難、處理熟悉事情變得吃力、容易迷路，或者性情明顯轉變，便不應掉以輕心。及早識別，未必能完全逆轉病情，但往往能夠幫助病人更早接受治療、改善生活安排，亦讓整個家庭有更充足的時間去理解、面對和同行。